Primul vaccin proiectat de AI, testat pe oameni la Cambridge

Cercetătorii de la Universitatea Cambridge au testat cu succes pe oameni primul vaccin al cărui antigen a fost proiectat în întregime de inteligența artificială. Vaccinul, denumit pEVAC-PS, a fost administrat la 39 de voluntari sănătoși și s-a dovedit sigur, fără efecte secundare semnificative, conform studiului publicat în Journal of Infection.

Rezultatul marchează o premieră mondială în dezvoltarea vaccinurilor. Spre deosebire de abordările tradiționale, în care cercetătorii selectează manual componentele unui vaccin, echipa din Cambridge a folosit algoritmi de învățare automată pentru a analiza secvențele genomice ale coronavirusurilor din bazele de date ale programelor globale de supraveghere.

Un „super-antigen” împotriva întregii familii virale

Sistemul de inteligență artificială a proiectat un „super-antigen” — o proteină sintetică ce conține trăsăturile comune ale întregii familii de coronavirusuri Sarbeco, din care fac parte SARS-CoV-2, SARS și virusuri înrudite care infectează liliecii. Scopul: antrenarea sistemului imunitar pentru a recunoaște și combate nu doar variantele existente, ci și virusuri necunoscute încă, potențial pandemice.

„Am transformat dezvoltarea vaccinurilor dintr-un proces reactiv într-unul orientat spre viitor”, a declarat profesorul Jonathan Heeney, conducătorul Laboratorului de Zoonotice Virale de la Cambridge, conform comunicatului universității.

Siguranță confirmată, răspuns imunitar modest

Studiul clinic de fază I a inclus 39 de voluntari cu vârste între 18 și 50 de ani, vaccinați la centrele de cercetare clinică NIHR din Southampton și Cambridge. Vaccinul a fost administrat printr-un jet microfluidic — o metodă fără ac, care propulsează antigenul direct în piele printr-un flux de lichid de mare viteză.

Vaccinul a generat răspunsuri imunitare împotriva SARS-CoV-2, SARS și coronavirusurilor înrudite din lilieci. Cu toate acestea, răspunsul bazat pe anticorpi a fost descris drept „modest” de autorii studiului.

Profesorul Saul Faust de la Universitatea Southampton, investigatorul principal al studiului, a subliniat totuși importanța rezultatului: „Această etapă marchează un pas decisiv în capacitatea noastră de a oferi o imunitate largă și durabilă”.

De la coronavirusuri la Ebola și gripă aviară

Vaccinul a fost dezvoltat de Cambridge împreună cu DIOSynVax (Digitally Immune Optimised Synthetic Vaccines), o companie spin-off a universității fondată în 2017 și finanțată prin programul Innovate UK. Echipa lucrează deja la candidați vaccinali similari pentru gripa sezonieră, gripa aviară H5N1 și febrele hemoragice virale, inclusiv Ebola.

O a doua fază a studiului clinic va recruta peste 200 de voluntari pentru a evalua dacă vaccinul poate genera un răspuns imunitar suficient de puternic pentru a oferi protecție reală.

Un alt avantaj al tehnologiei este stabilitatea termică superioară vaccinurilor ARNm, ceea ce ar elimina nevoia de lanțuri logistice cu temperaturi ultra-scăzute — un obstacol major în campaniile de vaccinare din țările în curs de dezvoltare.

Cercetarea vine într-un moment în care industria tehnologică discută tot mai intens despre riscurile și beneficiile inteligenței artificiale, iar aplicațiile AI în medicină câștigă teren rapid.