Prima atmosferă pe o planetă stâncoasă din zona locuibilă

O planetă stâncoasă situată la 40 de ani-lumină de Pământ are o atmosferă — o premieră absolută pentru o lume din zona locuibilă a stelei sale. Descoperirea, publicată în revista Science, este considerată de cercetători cel mai puternic indiciu de până acum că există lumi potențial locuibile dincolo de Sistemul Solar.

Planeta LHS 1140 b a intrat în atenția comunității științifice în 2017, când a fost identificată orbitând un pitic roșu în constelația Cetus. Cu o masă de circa 5,6 ori mai mare decât a Pământului și o rază de aproximativ 1,7 ori mai mare, este clasificată drept super-Pământ — rocasă și densă, potențial capabilă să rețină o atmosferă stabilă.

Cum a fost detectată atmosfera

Cercetătorii au identificat heliu care fuge din atmosfera superioară a planetei printr-un proces de fotoevaporare — radiația stelei pitice roșii „coace" și expulzează gazele ușoare. Dacă o planetă mare și stâncoasă pierde heliu în acest mod, astronomii pot deduce ce rămâne în urmă: cel mai probabil o atmosferă secundară dominată de azot, similară cu cea terestră, potrivit Ars Technica.

„E în zona locuibilă, ceea ce este extraordinar de interesant pentru astrobiologie și căutarea vieții", a declarat unul dintre cercetători, citat de Space.com.

De ce contează

Stelele pitice roșii sunt cele mai răspândite stele din galaxie și emit radiații intense care pot eroda rapid atmosferele planetelor apropiate. Faptul că LHS 1140 b a reușit să-și păstreze o atmosferă detectabilă demonstrează că cel puțin unele planete din aceste sisteme pot rămâne potențial locuibile pe termen lung.

Potrivit NYT, LHS 1140 b este „prima lume potențial locuibilă despre care se știe că are atmosferă", iar Space.com notează că descoperirea oferă prima confirmare că planetele stâncoase din zona locuibilă pot susține atmosfere.

Modele anterioare sugerau că planeta ar putea fi o „lume de apă" — acoperită parțial de un ocean global, cu o temperatură de echilibru compatibilă cu existența apei lichide în zona centrală a emisferei îndreptate spre stea. Noua descoperire conferă substanță acestui scenariu: o atmosferă stabilă ar putea menține presiunea necesară pentru ca apa să rămână lichidă la suprafață.

Pașii următori

Telescopul Spațial James Webb va continua observațiile pentru a analiza compoziția detaliată a atmosferei LHS 1140 b și a căuta biomarkeri — molecule care ar putea indica prezența vieții. Cercetătorii consideră planeta cel mai bun candidat disponibil în prezent pentru a confirma indirect existența vieții extraterestre.