Hayabusa2 doboară recordul mondial: survolul unui asteroid la 400m

Sonda japoneză Hayabusa2 a realizat pe 5 iulie 2026 cel mai apropiat survol al unui asteroid din istoria explorării spațiale: a trecut la doar 400 de metri de suprafața corpului ceresc 98943 Torifune, cu o viteză de 5 km/s (18.000 km/h). Recordul anterior aparținea unei sonde chineze, care se apropiase la 770 de metri de un asteroid.

Un zbor la limita posibilului

Potrivit Agenției Japoneze de Explorare Aerospațială (JAXA), survolul a avut loc la ora 18:30 ora Japoniei (09:30 UTC), când sonda se afla la aproximativ 100 de milioane de kilometri de Pământ. Hayabusa2 — cu dimensiunile unui frigider (1 × 1,6 × 1,25 m, 609 kg) — a capturat imagini detaliate ale asteroidului folosind camere optice, un spectrometru în infraroșu și un senzor LIDAR pentru măsurarea distanței exacte față de suprafață.

Conform JAXA, unii cercetători avertizaseră inițial că trecerea la 400 de metri prezintă riscuri tehnice semnificative. Misiunea a decis totuși să execute manevrele de navigație, iar transmiterea completă a datelor colectate era în curs la momentul anunțului.

Asteroidul-„om de zăpadă”

Imaginile transmise de Hayabusa2 confirmă că asteroidul Torifune este un asteroid binar de contact: doi corpi cerești care au fuzionat lent, conferindu-i o formă bilobată, asemănătoare unui om de zăpadă. Clasificat ca asteroid de tip S (stâncos, silicios) cu orbită care se apropie de cea a Pământului, Torifune are un diametru de aproximativ 450 de metri, cu o suprafață acoperită de bolovani și craterată pe ambii lobi.

Misiune cu miză planetară

Hayabusa2 a fost lansat în 2014 și a returnat pe Pământ în 2020 mostre din asteroidul Ryugu — material care a furnizat date despre compoziția sistemului solar de acum 4,6 miliarde de ani. Misiunea sa extinsă urmărește acum testarea tehnicilor de navigație și manevră orbitală utile pentru devierea potențială a unui asteroid periculos, completând demersul demonstrat în 2022 de misiunea DART a NASA, care a modificat orbita asteroidului Dimorphos printr-un impact cinetic.

Datele colectate de la Torifune vor contribui la pregătirea viitoarelor misiuni de apărare planetară, potrivit JAXA. Agenția japoneză colaborează și cu Agenția Spațială Europeană (ESA) pentru o misiune ce va viza asteroidul Apophis, așteptat să se apropie la mai puțin de 32.000 km de suprafața Pământului în 2029.

Obiectivul final al misiunii extinse este un rendez-vous în 2031 cu asteroidul 1998 KY26 — un corp de numai 11 metri, care ar fi cel mai mic asteroid vizitat îndeaproape de o sondă spațială. Asteroizii de această dimensiune sunt prea mici pentru a fi detectați în avans de pe Pământ, însă pot provoca daune semnificative dacă lovesc zone populate.