Cinci români, inculpați în SUA după ce au furat un milion din ajutoare

Cinci cetățeni români au fost inculpați de autoritățile americane din Ohio după ce ar fi furat aproape un milion de dolari din beneficii alimentare destinate persoanelor vulnerabile, printr-o schemă de skimming pe carduri EBT (Electronic Benefits Transfer). Ancheta face parte dintr-o problemă națională de proporții, cu pierderi de sute de milioane de dolari în întregul sistem federal de asistență socială.

Cum funcționa schema

Potrivit Yahoo News și Criminal Justice Journalists, operațiunea era coordonată din California, unde Valentin Velicu fabrica dispozitive de skimming personalizate și le trimitea prin poștă complicilor din Ohio. Aceștia le instalau pe terminalele de plată din magazine de tipul 7-Eleven, în zonele Toledo, Maple Heights și Cleveland.

Dispozitivele capturau datele benzii magnetice ale cardurilor EBT utilizate de beneficiarii programului federal SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program), destinat familiilor cu venituri mici. Datele furate serveau la clonarea cardurilor, cu care membrii rețelei goleau apoi conturile victimelor.

Unul dintre principalii suspecți, Constantin Eugen Ion, poreclit Piranha, coordona operațiunile alături de Ionuț Ilie și alți trei complici. Conform Wall Street Journal, sumele obținute ilicit erau convertite în criptomonede și transferate în România, unde finanțau achiziții imobiliare, operațiuni de jocuri de noroc și vehicule de lux. DIICOT a colaborat cu autoritățile americane și a confiscat bunuri achiziționate din acești bani, potrivit Știrile ProTV.

O problemă națională de 360 de milioane de dolari

Cazul din Ohio nu este izolat. Departamentul de Agricultură al SUA a reemis beneficii în valoare de 360 de milioane de dolari pentru aproximativ 768.000 de gospodării afectate de scheme similare de skimming pe carduri EBT între 2022 și 2024. Grupuri criminale cu origini românești au fost urmărite penal în California, Mississippi, Maryland, Oregon și alte state americane.

Michael Peck, director la Global Investigative Operations Center din cadrul Secret Service, a declarat că din păcate, afacerile prosperă. Serviciul Secret a confiscat 694 de dispozitive de skimming și a prevenit fraude în valoare de aproximativ 720 de milioane de dolari suplimentari.

Vulnerabilitate tehnologică de șase decenii

La originea problemei se află o vulnerabilitate tehnologică persistentă: cardurile EBT folosesc în continuare banda magnetică, o tehnologie din anii 1960, ușor de exploatat cu dispozitive relativ ieftine. Deși cardurile bancare obișnuite au trecut la cipuri de securitate cu mai bine de un deceniu în urmă, programele federale de ajutoare sociale din majoritatea statelor americane nu au urmat același traseu.

California a demonstrat că tranziția la carduri cu cip poate reduce furturile cu 83%, conform datelor înregistrate între ianuarie 2024 și noiembrie 2025. Ohio a votat recent o lege în unanimitate — 90 de voturi pentru, zero împotrivă — pentru înlocuirea cardurilor cu tehnologie modernă, alocând 5,3 milioane de dolari în acest scop.