Cercetătorii identifică o nouă specie de pisică sălbatică în Bolivia

O mică felină cu blana pătată care trăiește în pădurile montane ale Boliviei a fost confirmată drept o specie necunoscută științei. Botezată Leopardus tilcayo — sau „tilcayo", după denumirea pe care comunitățile indigene din zonă i-o dau de secole — pisica marchează prima descriere oficială a unei noi specii de felid sălbatic în ultimul secol, potrivit studiului publicat în revista Current Biology.

Animalul este mai mic decât o pisică domestică obișnuită: aproximativ 46 de centimetri lungime și 1,4 kilograme. Blana maronie, cu rozete neregulate, seamănă îndeaproape cu cea a altor pisici-tigru din America de Sud, ceea ce a îngreunat identificarea sa ca specie distinctă. Trăiește în Yungas, o regiune forestieră montană din Bolivia, la intersecția dintre Anzi și bazinul Amazonian.

Un exemplar de sanctuar a condus la redefinirea speciei

Descoperirea a pornit de la un singur exemplar: un mascul de 10 ani, poreclit „Tigrino", adăpostit la sanctuarul de animale Senda Verde din Bolivia. Fusese adus acolo de un localnic care îl găsise în pădure și îl crezuse, inițial, o pisică de casă. Biologa boliviană Paola Nogales-Ascarrunz, cercetătoare la Universidad Mayor de San Andres din La Paz și exploratoare National Geographic, l-a observat în timp ce lucra voluntar la sanctuar și a remarcat că trăsăturile sale nu corespundeau niciunei specii cunoscute din Bolivia.

„Caracteristicile sale nu se potriveau cu descrierile, în mare parte bazate pe pisici din Brazilia. Asta ne-a determinat să întrebăm: ce pisică-tigru avem, de fapt, în Bolivia?", a explicat Nogales-Ascarrunz, coautoare a studiului.

Împreună cu cercetători din Belgia, Brazilia, Marea Britanie și alte țări, ea a analizat ADN de la 38 de pisici-tigru eșantionate din mai multe state sud-americane, la care s-au adăugat opt specimene de muzeu. Concluzia a uimit echipa: există nu două sau trei specii de pisici-tigru, cum se credea, ci cinci linii distincte din punct de vedere genetic. Linia tilcayo s-a separat de celelalte în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani — un interval considerat, în lumea felinelor, suficient pentru a delimita specii separate.

Implicații pentru catalogul mondial al felinelor

Descoperirea ar putea modifica și numărul oficial de specii de feline recunoscute la nivel global. Potrivit UICN, familia Felidae cuprinde astăzi 41 de specii — de la pisica domestică la tigru — dar includerea noilor specii de pisici-tigru ar putea ridica cifra la 44 sau mai mult.

Cercetătorii au transmis concluziile către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (UICN), care clasifică în prezent speciile de pisici-tigru drept „vulnerabile". Evaluată separat, Leopardus tilcayo ar putea primi statutul de specie periclitată, dat fiind că habitatul ei — pădurile Yungas — este sub presiune crescândă din cauza defrișărilor, incendiilor și extinderii agriculturii.

„Aceste animale au dimensiunea unei pisici domestice, deci ai putea crede că le cunoaștem deja pe toate. Dar această descoperire arată cât de multă biodiversitate rămâne necunoscută în regiunile mai puțin studiate ale lumii", a declarat Dr Caroline Sartor, coautoare a studiului și cercetătoare din cadrul Wildlife Conservation Research Unit al Universității Oxford.

Studiul a mai descris și o nouă subspecie în Yungas-ul peruvian: Leopardus tigrinus antisuyo, denumită după Antisuyu, vechea regiune a Imperiului Inca.