Aaron Rai, outsider-ul care a scris istorie la PGA Championship

Aaron Rai a câștigat ediția 2026 a PGA Championship la Aronimink Golf Club, lângă Philadelphia, cu un scor final de 271 (9 sub par), la trei lovituri distanță de Jon Rahm și Alex Smalley. Victoria englezului de 31 de ani a scris istorie: este primul jucător născut în Anglia care ridică trofeul Wanamaker din 1919, când Jim Barnes câștiga turneul.

Rai a intrat în runda finală de pe locul patru, la trei lovituri în spatele liderului Alex Smalley. O serie de lovituri spectaculoase i-a transformat dezavantajul în dominație: un putt de eagle de la peste 12 metri pe gaura 9, urmat de șapte green-uri consecutive finalizate dintr-un singur putt. Momentul decisiv a venit pe gaura 17, unde a convertit un birdie de la aproximativ 21 de metri care i-a consolidat avansul.

Surpriza deceniului

Casele de pariuri îi ofereau o cotă de 290 la 1 la debutul turneului. Potrivit ESPN, Rai este cel mai mare outsider care câștigă un turneu major în ultimii 20 de ani. Până la Aronimink, englezul nu avusese niciun rezultat în top 15 la un major, iar singura sa victorie pe PGA Tour rămânea Wyndham Championship din 2024.

„Nu vei găsi o singură persoană de pe teren care să nu se bucure pentru el”, a declarat Rory McIlroy, conform CBS News. Xander Schauffele, campionul PGA Championship din 2024, a dezvăluit că Rai este cel mai dedicat jucător din circuit. „Aaron e mereu acolo — la sală, pe teren de antrenament. Rareori simți că cineva muncęește mult mai mult decât tine”, a spus Schauffele, potrivit Yahoo Sports.

Două mănuși și huse de plastic

Dincolo de performanța competițională, povestea lui Rai a atras atenția prin detaliile sale umane. Englezul joacă cu două mănuși — un obicei din copilărie, când iernile reci din Wolverhampton îl obligau să-și protejeze ambele mâini. Folosește și huse de plastic pentru crose, o amintire a sacrificiilor familiei sale. Tatăl său, Amrik, lucrător comunitar și pasionat autodidact de golf, cumpăra echipament de calitate și îl întreținea meticulos cu ulei de bebeluș, curățând canelurile cu ace de siguranță, relatează Heavy.com.

Mama sa, Dalvir, care a emigrat din Kenya în Anglia, a lucrat ca asistentă de sănătate mintală și instructoare de aerobic, servind totodată drept caddie în primii ani de competiție ai fiului. „Le folosesc ca să-mi amintesc de unde am plecat și să respect lucrurile pe care le am”, a spus Rai despre husele de pe crose.

Premii record și clasament

Trofeul Wanamaker a fost însoțit de un premiu de 3,69 milioane de dolari, dintr-un fond total record de 20,5 milioane. Rahm și Smalley au încasat câte 1,8 milioane. Printre ceilalți jucători notabili, McIlroy, Schauffele și Cameron Smith au terminat pe locul 7 egal, în timp ce Scottie Scheffler, numărul 1 mondial, a fost afectat de o configurare a terenului pe care a numit-o „absurdă” în unele momente, potrivit Front Office Sports.

Victoria îl propulsează pe Rai de pe locul 44 mondial în elita golfului și îi asigură participarea la toate turneele majore din următorii ani. La 31 de ani, cu origini indiene, kenyene și engleze, Rai devine și primul jucător de origine indiană care câștigă un turneu major de golf, conform CBS News — o premieră primită cu emoție în comunitatea diasporei sud-asiatice din sport.